O rio parte desta Serra, que se situa no Concelho de Montalegre, de uma altitude de 1520 metros e expande-se num percurso de 135 km. Esta bacia que estende-se por nove concelhos, como Montalegre, Terras do Bouro, Vieira do Minho, Póvoa de Lanhoso, Amares, Vila Verde, Braga, Barcelos e Esposende, vindo a desaguar no mar junto de Esposende.
O Cávado tem como seus afluentes na margem direita os Rios Cabril, Caldo, Homem e Tamel, enquanto os da esquerda são o Labriosca, Rabagão e Saltadouro.
Todos os visitantes que queiram banhar-se nesta águas límpidas e transparentes podem fazê-lo até ao Concelho de Vila Verde, pois a partir daqui entra no Concelho de Barcelos, maioritariamente industrial, e por isso a poluição começa, invertendo o contexto da água que até aqui se pronunciava.
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